陽光英文繪本讀書會

水熊蟲(water bear) or (tardigrade)是屬於緩步動物門的一類小型動物的俗稱，因為牠們看起來像多腿(其實有四對腳，尾端附有爪子或吸盤) 可愛又笨拙的小熊。有記錄的水熊蟲種類大約900種，牠們很小，體長一般在1公釐左右。牠們的生活範圍極廣，似乎在哪兒都能找到這類動物的身影。牠們生活在每一個大陸，從你家的後院到幾乎沒有人類足跡的南極洲，從最深的海洋到最熱的沙漠，甚至是在喜馬拉雅山脈的頂部（6000公尺以上）。

儘管牠們體型微小，卻很難死掉。牠們能夠承受極其惡劣的環境，不管是接近絕對零度的極端寒冷的溫度（-273℃）還是超過水沸騰的溫度（151℃）。有研究顯示，水熊蟲可以在絕對乾燥環境中生存10年之久。2013年，歐洲宇航局曾利用無人太空船, 將這種古怪又強悍的生物送入太空，進行長達10天的太空之旅，但科學家並不是讓牠們待在太空艙的內部，而是直接將牠們暴露在艙外，置於太空輻射和低溫環境中，從而測試牠們的生命力。結果水熊蟲的生命力令人震驚，其中一些竟然能在低溫真空和太陽輻射雙重嚴苛的考驗下幸存下來，並且在回到地球後重新開始繁殖後代。牠們是已知的唯一一種能在太空真空環境生存下來的動物。在乾燥狀態或環境惡化時，水熊蟲的身體會縮成圓桶形，自動脫水，靜靜地忍耐蟄伏（隱生現象），這個絕招能把生命代謝放慢到幾乎停止的程度。進入休眠狀態時，牠的身體含水量可以降到僅僅3%這樣一種極端的『脫水狀態』。待環境好轉後，身體含水量上升，水熊蟲又能『復生』。有記錄表明，水熊蟲最長隱生的壽命超過120年。

研究人員想要揭示水熊蟲在極端環境下的生存策略，就要研究水熊蟲的基因組，因此，要對水熊蟲的每一個基因都進行分類。結果，科學家發現水熊蟲具有另一個非同尋常的特點：牠們不是從自己祖先那裡繼承所有基因，其中將近17.5％ 的基因組是由外源DNA構成。能夠獲得如此多的外源基因，使水熊蟲成為動物界『偷取DNA』的頭號盜賊。其實，我們可以想像到，正是這種奇怪的遺傳物質混搭法，才使水熊蟲能以更複雜的方式生長和發育。

但奇怪的是，許多基因看起來並不像是動物的基因。科學家最初以為是樣本被污染了，但經過反覆、仔細的檢查和實驗，並重建生物祖先的特定基因序列後，科學家證實了看起來像外來基因的基因，確實不是水熊蟲自己『開發』而來，也不是從別的動物那裡偷來的，而是從非動物那裡挪過來的（植物、細菌、真菌和古生菌），水熊蟲體內高達六分之一的遺傳物質，都是來自於這些毫不相干的植物和微生物。

那些奇怪的遺傳物質大部分都源自於細菌，而且還出現在水熊蟲的遺傳表達中。研究人員發現，在某些情況下，外源基因已經取代了水熊蟲某些本身的基因，而水熊蟲身上沒有被取代的基因，雖然還保持自己的功能，但也合並了一種或幾種細菌的單個或多個遺傳物質片段。因此研究者推測，偷取別人基因這件事，並不是一次性發生的，而是在進化過程中不斷持續地發生的，甚至時至今日，水熊蟲依然在盜取其他生物的基因。